第2話　壊れているなら、直せばいい

第2話　壊れているなら、直せばいい

　亀裂だらけの黒い板に浮かんだ【修復可能】という文字を、レイはしばらく黙って見つめていた。

　見間違いかと思って瞬きをしても、文字は消えない。それどころか、青白い光はひび割れた表面の内側をゆっくり走り、まるで長い眠りから目覚めようとしているかのように明滅していた。

「修復可能って……何を、どうやってだよ」

　当然ながら返事はない。

　いや、先ほど聞こえた声が幻聴でなければ、この設備には何らかの応答機能が残っているはずだった。レイは短銃を握ったまま、もう一度黒い板へ指先を近づける。

　触れる寸前、視界の端に新しい文字列が現れた。

【旧文明管理端末】

【損傷率：97.6％】

【主要機能停止】

【外装欠損／導力回路断裂／演算核不安定】

【修復条件不足】

　レイは思わず手を引っ込めた。

「待て」

　誰に命令したのでもない。自分の頭が追いつくまで、目の前の現象に少し待ってほしかっただけだ。

　視線を外すと文字が消え、もう一度端末を見ると再び表示される。

　試しに壁へ視線を向けた。

　何も出ない。

　短銃を見る。

【旧式携行銃】

【損傷率：18.1％】

【銃身摩耗／撃鉄劣化】

【修復可能】

「……俺の銃まで？」

　四年前に中古で買った安物だった。撃てるという理由だけで使い続けてきたため、状態が悪いことくらいは分かっていたが、損傷率を数字で見せられると妙な気分になる。

　レイは慎重に銃身を覗き込み、それから表示を睨んだ。

「撃鉄まで分かるのか。分解してないぞ」

　視界に浮かぶ情報が正しいなら、単なる鑑定とは違う。

　バベルにも物品の状態を調べる鑑定系能力者はいる。ただし高度な鑑定は料金が高く、レイのような下層の回収者が気軽に頼めるものではなかった。それに、少なくともレイが知る限り、見ただけで内部の損傷箇所までここまで具体的に表示する鑑定能力は珍しい。

　再び管理端末へ手を置いた。

『適合を確認。初期権限を付与します』

「だから誰なんだよ」

『応答機構の損傷により、質問への完全回答はできません』

「それだけ喋れて完全じゃないのか？」

『現在稼働率、二・八％』

「むしろ二・八％でよくそこまで偉そうに話せるな」

　緊張していたはずなのに、レイは思わず口元を歪めた。

　相手が機械だと分かっただけでも少し気が楽になる。少なくとも、今すぐ襲いかかってくる怪物よりはましだ。

　端末から細い光が伸び、レイの右手首へ絡みついた。

「おい！」

　慌てて手を離そうとしたが、もう遅かった。

　熱い。

　焼けるほどではないが、皮膚の内側へ針を差し込まれたような感覚が走る。

　反射的に右腕を振ると、青い光はすぐに消えた。

　手首には傷一つない。

　その代わり、視界の中央に見慣れない表示が現れていた。

【初期管理権限の付与が完了しました】

【固有機能――《完全修復》を限定解放】

【補助機能――《構造解析》を解放】

【補助機能――《分解》を解放】

「完全……修復？」

　声に出した途端、その言葉が妙に胸へ引っかかった。

　レイは父親のことを思い出しかけて、やめた。

　今は生き残る方が先だ。

「限定解放ってことは、何でも直せるわけじゃないんだろ」

『肯定』

「そこは返事できるのかよ」

『初期権限では小規模無生物の修復のみ実行可能。必要物質および必要エネルギーが不足する場合、修復は実行されません』

「必要なものがなければ直せない。当たり前といえば当たり前だな」

　夢のような力を手に入れた、などと浮かれる気にはなれなかった。

　壊れたものが勝手に新品へ戻るなら話は簡単だが、材料が必要なら結局は拾って集めなければならない。

　その点だけ聞けば、今までの仕事と大差はない。

　ただし――。

　レイは腰の短銃へ意識を向けた。

【修復必要資源】

【精製鉄：42グラム】

【炭素材：微量】

【導力：3】

「導力って何だ？」

　返答はない。

「都合の悪いところだけ黙るなよ」

　文句を言っても仕方がない。

　管理端末自体は修復条件不足と表示されている。先ほどまで完全に死んでいた設備なのだから、必要な情報を得られただけでも十分だと考えるべきだった。

　それに、もう一つ気になることがある。

　壁の向こう。

　巨大扉の先だ。

「これ、開けられるか？」

『開閉機構損傷』

「だと思った」

【修復可能】

　扉の横に新しい表示が現れる。

【修復対象：補助開閉機構】

【必要資源：鉄系素材／銅系素材／低位導力源】

「材料を探せってことか」

　レイは周囲を見回した。

　地下通路には瓦礫こそ少ないが、壁際には古い配線や崩れた金属枠が散らばっている。これまでなら価値が低すぎて拾わなかったようなものばかりだ。

　しゃがみ込み、折れた金属棒を拾う。

【低品質鉄系素材】

【分解可能】

「分解って……これか？」

　意識した瞬間だった。

　握っていた棒の表面に細い青線が走り、音もなく崩れ始めた。

「うわっ」

　落としかけたが、棒は床へ届く前に砂のような粒へ変わり、その粒さえ淡い光となって右手へ吸い込まれていく。

【鉄系修復資源：＋186グラム】

　レイはしばらく右手を眺めた。

「いやいやいや」

　驚いた時ほど、変な笑いが出るものらしい。

「これ、袋に入れて運ばなくていいのか？」

　廃品回収者にとって、それはかなり重大な問題だった。

　遠征で最も面倒なのは重量管理だ。

　価値のある部品を見つけても、持ち帰れなければ意味がない。高価な合金を拾っても、十五キロあるなら食料や弾薬との交換になる。

　だが今の現象が本当に資源として保管されているなら、話が変わる。

　レイは壊れた留め具、剥がれた鉄板、千切れた配線を次々と拾った。

　手当たり次第ではない。

　回収屋の癖で、使えそうなものは残す。完全に変形し、単体では商品価値のない物だけを選ぶ。

【鉄系修復資源：＋74グラム】

【銅系修復資源：＋31グラム】

【複合樹脂資源：＋12グラム】

　表示される数字が増えていくたび、レイの歩調も速くなった。

「こんなの……」

　思わず独り言が漏れる。

「回収屋が見たら泣くぞ」

　同業者に知られたら羨ましがられるどころでは済まない。

　瓦礫そのものを持ち帰らず、必要成分だけ抜き取れる。しかも選別の手間までない。

　それだけで商売になる。

　いや、商売どころではない。

　都市外縁部には、誰も拾わなくなった低価値の金属廃材が山ほどある。

　もしそれら全てを修復資源へ変換できるのなら――。

「……先のこと考えるのはやめよう」

　レイは自分を戒めた。

　今は一人。

　食料は少ない。

　地上には装甲喰らいがいる。

　地下に何がいるかも分からない。

　能力を手に入れたからといって、急に自分が強くなったわけではない。

　夢を見るなら、生きて帰ってからにすべきだった。

　必要量を集めたところで扉へ戻り、補助開閉装置へ右手を当てる。

【修復条件を満たしています】

【補助開閉機構を修復しますか？】

「する」

　答えると、右手から細い光が伸びた。

　今度は驚かない。

　光は装置内部へ入り込み、裂けた配線を這い、欠けた部品の輪郭を形作っていく。保管されていた資源が少しずつ減り、それと引き換えに存在しなかった部品が組み上がった。

　完全な新品になるわけではない。

　外装の傷も残っている。

　それでも数十秒後、沈黙していた装置に緑色の灯りがついた。

「……本当に直った」

　修理というものは、本来もっと泥臭い。

　分解し、故障箇所を探し、代替部品を削り、合わなければやり直す。レイ自身も簡単な機械修理くらいならできるが、未知の古代設備を初見で直すなど不可能だった。

　だが《完全修復》は、必要な資源さえ揃えばその過程そのものを飛び越えるらしい。

　レイが開閉装置へ触れる。

　低く重い音が地下へ響いた。

　巨大扉が、数十年ぶりとは思えない滑らかさで左右へ開いていく。

　冷たい空気が流れてきた。

　その向こうには、さらに深い地下施設が広がっている。

　天井灯の大半は消えていたが、ところどころ非常灯だけが赤く灯っており、長い通路の輪郭をぼんやり照らしていた。

「さて」

　レイは短銃の残弾を確認した。

「歓迎してくれる奴はいなさそうだな」

　安全だと思い込むつもりはない。

　古い施設ほど危険だ。

　防衛装置が生きている場合もあるし、地下を巣にする小型アビスもいる。価値ある遺物を見つけて欲を出した回収者が、そのまま帰ってこなかった話など珍しくもなかった。

　レイは壁沿いに進んだ。

　途中、何度か小部屋を見つけた。

　一室目は空だった。

　二室目には壊れた棚と腐食した容器しかない。

　三室目で、床に横たわる人影を見つけた瞬間、レイは短銃を構えた。

　動かない。

　慎重に近づく。

　人間ではなかった。

「機械兵……か？」

　人型の機体が壁へ背を預けるように倒れている。

　全身の半分近くが欠損しており、胸部には大穴が開いていた。

【施設警備機・量産型】

【損傷率：93.4％】

【修復条件不足】

　レイは舌打ちした。

「さすがにこいつは無理か」

　必要資源量を確認して、さらに顔をしかめる。

　鉄だけでも数十キロ。

　未知の合金が複数。

　導力源と呼ばれるものも大量に必要らしい。

「いつか直せたら使えそうなんだけどな」

　自分で言ってから苦笑した。

　つい数十分前まで、この地下から生きて出られるかさえ分からなかった男が、もう「いつか」などと考えている。

　人間というものは現金だ。

　少し希望が見えれば、すぐ先のことまで欲しくなる。

　警備機のそばを通り過ぎようとした時、床の奥で何かが光った。

「ん？」

　警備機の左腕の下に、小さな金属片が挟まっている。

　最初はただの破片に見えた。

　引き抜いてみると、それは武器だった。

　いや、武器だったもの、と言った方が正しい。

　柄は残っている。

　刀身も三分の一ほどは残っている。

　だが途中から完全に折れ、残った刃にも無数の亀裂が走っていた。

　短剣程度の大きさだ。

　装飾らしい装飾もない。

　今の状態なら、スラムの鉄屑屋へ持っていっても二束三文だろう。

「ずいぶん派手に壊れてるな」

　レイは刃の断面を確認した。

　妙だった。

　錆びていない。

　それどころか、数十年放置されたとは思えないほど金属そのものは美しい。

　視線を向ける。

【名称：解析不能】

【分類：刃装神器】

【損傷率：99.8％】

　レイの指が止まった。

「……神器？」

　もう一度見る。

　表示は変わらない。

　神器。

　その二文字を見間違えるはずがなかった。

　古代文明から発掘される、現在の技術では再現できない超常兵器。

　一本まともな状態で発掘されれば、小さな探索ギルドなど丸ごと買える。

　だからこそ、レイはすぐには喜ばなかった。

「いや、待てよ。神器だろうが、これじゃ売れない」

　損傷率九十九・八％。

　ほぼ全壊だ。

　バベルにも神器専門の技師はいるが、彼らができるのは整備と一部の部品交換くらいだと聞いている。一度完全に折れた神器を蘇らせたなどという話は、少なくともレイは知らなかった。

　つまり普通ならゴミだ。

　どれだけかつて価値があろうと、今使えなければ意味がない。

　レイはそこで、自分が何を考えているのか気づいた。

　ゆっくりと短剣を持ち上げる。

「普通なら、か」

　視界には別の表示が出ている。

【修復可能】

　胸の奥が熱くなる。

　ついさっきまでは、自分自身が捨てられる側だった。

　戦えない。

　価値がない。

　荷物になる。

　だから置いていく。

　理由はいくらでも並べられる。

　だが結局のところ、使えないものは捨てるというだけの話だ。

　目の前の短剣も同じだった。

　かつて神器だったとしても、折れてしまえば誰も拾わない。

「お前もか」

　何を言っているのだろうと、自分でも思う。

　壊れた武器へ同情するほど寂しくなったつもりはない。

　それでも妙に気に入った。

「安心しろ。俺は廃品回収者だからな。みんなが捨てた物を拾うのが仕事なんだ」

　修復条件を確認する。

【必要資源】

【鉄系資源：不足】

【高密度合金資源：不足】

【結晶性導力材：不足】

【導力：不足】

「全部不足かよ」

　思わず笑った。

　世の中、そう都合よくはいかない。

　けれど「不可能」とは書かれていなかった。

　必要なものがある。

　なら、集めればいい。

　それはレイが四年間、毎日のようにやってきた仕事だった。

　短剣を腰へ差し込み、周囲を探す。

　壊れた棚。

　機械部品。

　朽ちた工具。

　警備機そのものは必要な素材として残しておきたいが、床には戦闘時に飛び散ったらしい破片が大量に落ちている。

　レイは一つずつ状態を確認していった。

　十分ほど経った頃だった。

　床に半分埋もれていた小さな青い欠片へ触れた瞬間、表示が変わる。

【低純度エーテル結晶】

【結晶性導力材として転用可能】

「これだ」

　レイは思わず声を上げた。

　さらに金属破片の中から、通常の鉄とは違う鈍い銀色の部材も見つける。

【旧式高密度合金】

【分解可能】

「……揃うじゃないか」

　鼓動が速くなった。

　片っ端から分解する。

　青い光が走り、破片が資源へ変わっていく。

　数字が増える。

　必要条件が一つずつ満たされていく。

　最後にエーテル結晶を分解した瞬間、短剣の表示が変わった。

【修復条件を満たしました】

　レイは息を呑んだ。

　腰から折れた短剣を抜く。

　改めて見ても酷い状態だった。

　刃は途中で失われ、柄には焦げ跡があり、内部構造の大半は死んでいる。

　こんなものを持ち帰って「神器を拾った」と言えば、酒場で笑い者になるだろう。

　だが今、レイには見えている。

【完全修復を実行しますか？】

　ほんの少しだけ迷った。

　集めた資源の大半を使う。

　この先、扉や設備を修復する必要が出てくるかもしれない。

　生存だけを考えるなら、温存すべきなのかもしれない。

　けれど地上には装甲喰らいがいる。

　自分が持っている武器は旧式短銃だけ。

　地下に何が潜んでいるかも分からない。

　戦う力が必要だった。

　何より――。

「拾ったものが本当に使えるのか、一度くらい試さないとな」

　レイは短剣を両手で持った。

「修復する」

　その瞬間、世界から音が消えたように感じた。

　青白い光が短剣を包む。

　失われていた刃の輪郭が空中へ描かれ、そこへ金属粒子が流れ込んでいく。折れた断面が繋がり、亀裂が一本ずつ塞がり、黒ずんでいた柄には金色の細い紋様が浮かび上がった。

　ただ元へ戻っているだけのはずなのに、レイには何かが生まれているように見えた。

　十秒。

　二十秒。

　やがて光が収束する。

　レイの手に残ったのは、先ほどまでの鉄屑ではなかった。

　全長五十センチほどの細身の刃。

　刀身は黒銀色で、その中央を青い光の筋が脈打つように走っている。

　柄を握った瞬間、微かな振動が手のひらへ伝わった。

　生き物の鼓動に似ていた。

「……本当に」

　言葉が続かなかった。

　直った。

　誰にも価値がないと判断されるはずだったものが、完全な姿で自分の手に戻っている。

　そして新しい表示が開いた。

【修復完了】

【神器情報の解析率が上昇しました】

【名称――《喰鉄の刃》】

【文明階級：第一級】

【機能：金属侵食】

【機能：侵食物質吸収】

【所有者認証――未登録】

　レイは目を丸くした。

「喰鉄の……刃？」

　その名前に反応したかのように、刀身の青い線が強く光った。

　同時に、通路の奥から何かが擦れる音が聞こえる。

　ぎ、と。

　重い金属を引きずるような音だった。

　レイはすぐに顔を上げた。

　一度では終わらない。

　今度は明確に近づいてくる。

　何かがいる。

　レイは新しく蘇った神器を握り直した。

　怖くないわけではなかった。神器を一本手に入れたからといって、自分自身が急に熟練の戦士になったわけでもない。

　それでも先ほどまでとは一つだけ違う。

　今度は、逃げる以外の選択肢が手の中にあった。

　暗い通路の先で、二つの赤い光がゆっくりと点灯した。